哺乳是不是哺乳動(dòng)物的“特權(quán)”？中國(guó)科學(xué)家的一項(xiàng)最新發(fā)現(xiàn)，可能要給生物教科書(shū)打上一個(gè)問(wèn)號(hào)了。

11月30日，中國(guó)科學(xué)院西雙版納熱帶植物園研究員權(quán)銳昌及博士后陳占起等組成的研究團(tuán)隊(duì)，在《科學(xué)》雜志發(fā)表了一篇題為“一種跳蛛的長(zhǎng)期哺乳行為”的研究論文。這也是國(guó)際上第一次發(fā)現(xiàn)哺乳動(dòng)物之外能通過(guò)哺乳養(yǎng)育后代的現(xiàn)象，為動(dòng)物哺乳行為進(jìn)化研究方向打開(kāi)了一片新領(lǐng)域。

一次偶遇

論文作者與這種蜘蛛的結(jié)緣純屬偶然。

2012年，陳占起在野外采集標(biāo)本的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)了一種叫做大蟻蛛的跳蛛，一個(gè)巢里經(jīng)常住著好幾只蜘蛛。

“當(dāng)時(shí)我就想，有沒(méi)有可能蜘蛛媽媽和成年之后的蜘蛛孩子生活在一起？”陳占起說(shuō)。

超長(zhǎng)的親代撫育在動(dòng)物界并不常見(jiàn)，專家曾認(rèn)為，這種行為僅存在于壽命較長(zhǎng)的高等社會(huì)性脊椎動(dòng)物類群中，例如人類和大象。而無(wú)脊椎動(dòng)物中，即使母親會(huì)照顧孩子，等孩子營(yíng)養(yǎng)獨(dú)立后也會(huì)馬上停止。

這引起了陳占起的極大好奇心，他決定將大蟻蛛帶回實(shí)驗(yàn)室細(xì)細(xì)觀察。

經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的觀察，陳占起發(fā)現(xiàn)，小蜘蛛大約在出生20天之后，才會(huì)第一次出巢覓食。

令人匪夷所思的是，小蜘蛛20天之內(nèi)從沒(méi)出過(guò)門(mén)，可身體卻在不斷地長(zhǎng)大，它們到底靠吃什么長(zhǎng)大的？

“我們討論了好多種方案，包括母親給它們帶回食物，母親反芻喂食，吃母親排泄物，甚至吃營(yíng)養(yǎng)卵等假說(shuō)，但在實(shí)驗(yàn)觀察中都一一被推翻了。”陳占起說(shuō)。

陳占起不禁感到心灰意冷。

“我不敢相信自己的眼睛”

遲遲找不到答案，陳占起只能選擇最笨的辦法——24小時(shí)蹲守。

“那時(shí)候幾乎不離開(kāi)實(shí)驗(yàn)室，吃飯都是讓同事給送過(guò)來(lái)的。”他說(shuō)，即使必須要離開(kāi)，也會(huì)架起攝像機(jī)進(jìn)行拍攝。

終于有一天，陳占起幸運(yùn)地發(fā)現(xiàn)了一個(gè)奇特的現(xiàn)象：蜘蛛寶寶會(huì)聚集到母親肚子周圍，那樣子就有點(diǎn)像小狗圍在媽媽身邊吃奶一樣。

“我不敢相信自己的眼睛，大蟻蛛媽媽是在喂奶嗎？”他說(shuō)。

他拿起一只蜘蛛媽媽，按壓了一下腹部，竟然真的擠出了少許液體，形態(tài)很像哺乳動(dòng)物的乳汁。

可是，哺乳歷來(lái)都被認(rèn)為是哺乳動(dòng)物獨(dú)有的行為。盡管有一些類群的動(dòng)物，例如火烈鳥(niǎo)、鴿子和蟑螂等，也會(huì)提供類似“乳汁”的分泌物喂養(yǎng)后代，但是無(wú)論是從行為模式上、持續(xù)時(shí)間上還是功能上都與真正的哺乳動(dòng)物的哺乳相差甚遠(yuǎn)。

為了進(jìn)一步驗(yàn)證他的猜測(cè)，陳占起做了一個(gè)有點(diǎn)“殘忍”的實(shí)驗(yàn)：他把大蟻蛛媽媽疑似產(chǎn)“奶”的地方封住了，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，所有的寶寶在10天之內(nèi)就全部死亡了。

同時(shí)，成分測(cè)定表明，“蜘蛛乳汁”的蛋白質(zhì)含量是牛奶的4倍左右，而脂肪和糖類的含量則低于牛奶。

它們?yōu)楹我?ldquo;啃老族”？

在此次實(shí)驗(yàn)中，科研人員逐步還原出大蟻蛛養(yǎng)育子女的完整過(guò)程。

新孵化出的幼蛛會(huì)通過(guò)吸食其母親從生殖溝分泌出的液滴生長(zhǎng)發(fā)育，并且在最初的20天之內(nèi)完全依賴這種“蜘蛛乳汁”存活。

從20天到40天，幼蛛開(kāi)始自己外出捕獵，回家后繼續(xù)從母體吸食“乳汁”，作為“斷奶”前的過(guò)渡期。20日齡的幼蛛體長(zhǎng)可以成長(zhǎng)到其母親的一半左右。

大約從40日齡起，幼蛛完全斷奶，而此時(shí)的幼蛛體長(zhǎng)已經(jīng)達(dá)到成年個(gè)體的八成。

一般到這個(gè)階段，很多動(dòng)物幼崽就會(huì)離開(kāi)母親的巢穴，獨(dú)立生活了。可研究人員發(fā)現(xiàn)，這些小蜘蛛并沒(méi)有這么做。幼蛛斷奶后并不會(huì)離開(kāi)其母親，而會(huì)繼續(xù)回巢生活，甚至成年之后的后代仍繼續(xù)和母親生活在同一巢穴。

小蜘蛛為何已經(jīng)長(zhǎng)大了還在“啃老”？科研人員分析，這可能是因?yàn)檫@種大蟻蛛再繁殖的機(jī)會(huì)較低，因此母親愿意花費(fèi)更多的精力照顧寶寶；同時(shí)，這種長(zhǎng)期撫育方式也有利于降低幼年大蟻蛛被天敵捕食的幾率，讓它們防御、捕食等技能得到充分的發(fā)育。

可是，母親的這種“優(yōu)待”僅限于雌性小蜘蛛，雄性大蟻蛛一旦成年，就會(huì)被其母親和姐妹毫不猶豫地趕出家門(mén)。他們初步認(rèn)為，這種做法是大蟻蛛對(duì)近親繁殖的一種回避，這還有待于進(jìn)一步的研究。

對(duì)比實(shí)驗(yàn)顯示，當(dāng)蜘蛛媽媽在的時(shí)候，窩里雌雄性別比為5.5：1，而將母親移除后，性別比則為1：1。“很顯然，大蟻蛛媽媽操縱了性別比。”陳占起說(shuō)。

“大蟻蛛的長(zhǎng)期哺乳行為研究成果非常令人振奮，在整個(gè)動(dòng)物界，除了哺乳動(dòng)物外，親代為后代提供自己體內(nèi)物質(zhì)（比如乳汁）的現(xiàn)象是非常罕見(jiàn)的，而此研究在大蟻蛛中發(fā)現(xiàn)了親代長(zhǎng)期撫育后代的證據(jù)，并為我們提供了非常全面論述。”國(guó)際著名動(dòng)物生態(tài)學(xué)家Nick Royle評(píng)論稱。

Royle認(rèn)為，這項(xiàng)研究的激動(dòng)人心之處還在于，它提供了在無(wú)脊椎動(dòng)物中發(fā)現(xiàn)迄今為止最全面的超長(zhǎng)親代撫育的證據(jù)。“大蟻蛛是獨(dú)立于哺乳動(dòng)物系統(tǒng)進(jìn)化而來(lái)的，此項(xiàng)發(fā)現(xiàn)會(huì)幫助科學(xué)家更好地了解親代對(duì)后代長(zhǎng)期的乳汁喂養(yǎng)的進(jìn)化。”